¿Qué es el judaísmo y quiénes son los judíos? ¿Es el judaísmo simplemente una religión? ¿Es una identidad cultural o sólo un grupo étnico? ¿Los judíos son un clan de personas o un pueblo? ¿En qué creen los judíos y si todos creen lo mismo?

Las definiciones de diccionario de «judío» incluyen «miembro de la tribu de Judá»; «judío, israelita»; «miembro de la nación que existió en Palestina desde el siglo VI a.C. hasta el siglo I d.C.»; «persona que pertenece por ascendencia o conversión al antiguo pueblo judío» o «alguien cuya religión es el judaísmo».

Según el judaísmo rabínico, se puede considerar judío a quien tiene una madre judía o a quien se ha convertido formalmente al judaísmo. El texto de Levítico 24:10 se cita a menudo para apoyar esta enseñanza, aunque la Torá no hace ninguna declaración específica. Algunos rabinos dicen que esta regla no tiene nada que ver con lo que uno cree realmente. Argumentan que un judío no tiene que ser seguidor de las leyes y costumbres judías para ser considerado como tal. De hecho, un judío puede no creer en Dios en absoluto, pero seguiría siendo considerado judío según la interpretación rabínica anterior.

Otros rabinos insisten en que si una persona no sigue los mandamientos de la Torá y no acepta los «Trece Principios de Fe» de Maimónides (rabino Moshé ben Maimón, uno de los mayores eruditos judíos medievales), entonces no puede ser considerada judía. Aunque esta persona puede ser un judío «biológico», no tiene ninguna conexión real con el judaísmo.

En la Torá -los cinco primeros libros de la Biblia- el Génesis 14:13 enseña que Abram, reconocido universalmente como el primer judío, fue descrito como «judío». El nombre «judío» deriva de Judá, uno de los doce hijos de Jacob y antepasado de una de las tribus de Israel. Al parecer, el nombre «judío» se refería originalmente sólo a los miembros de la tribu de Judá, pero cuando el reino se dividió después de Salomón (3 Reyes 12) el término comenzó a referirse a cualquier persona del reino de Judá, que incluía las tribus de Judá, Benjamín y Leví. Hoy en día muchos creen que un judío es cualquiera que sea descendiente físico de Abraham, Isaac y Jacob, independientemente de cuál de las doce tribus originales provenga.

Entonces, ¿en qué creen los judíos y cuáles son los mandamientos básicos del judaísmo? En el mundo actual hay cinco formas o sectas principales de judaísmo: ortodoxo, conservador, reformista, reconstruccionista y humanista. Las creencias y afirmaciones de cada grupo varían mucho, pero una breve lista de las creencias tradicionales del judaísmo incluye lo siguiente:

Dios es el Creador de todas las cosas, es uno, inmaterial (sin cuerpo) y sólo Él debe ser adorado como gobernante absoluto del universo.

Los cinco primeros libros de la Biblia en hebreo fueron revelados a Moisés por Dios. No se cambiarán ni se añadirán en el futuro.

Dios se comunicó con el pueblo judío a través de los profetas.

Dios controla las actividades de las personas, las recompensa por las buenas acciones y las castiga por las malas.

Aunque los cristianos basan gran parte de sus creencias en las mismas Escrituras hebreas que los judíos, existen diferencias significativas: los judíos tienden a considerar que las acciones y el comportamiento son de suma importancia, y las creencias derivan de las acciones. Esto contrasta con las creencias cristianas conservadoras, en las que la fe es primordial y las acciones son el resultado de esa fe.

La fe judía no acepta el concepto cristiano del pecado original (la creencia de que todos los humanos heredaron el pecado de Adán y Eva cuando desobedecieron las instrucciones divinas en el Jardín del Edén).

El judaísmo insiste en la bondad original del mundo y de sus habitantes como criaturas de Dios.

Los seguidores del judaísmo pueden santificar sus vidas y acercarse a Dios cumpliendo las «mitzvot» (mandamientos de Dios).

No se requiere ni se dispone de un Salvador como mediador.

Todos los aspectos de la vida judía se rigen por los 613 mandamientos que se encuentran en el libro del Levítico y otros libros. Los Diez Mandamientos de Éxodo 20:1-17 y Deuteronomio 5:6-21 son un resumen de la Ley.

El Mesías (el ungido de Dios) vendrá en el futuro y reunirá a los judíos de vuelta a la tierra de Israel. Habrá una resurrección general de los muertos. El templo de Jerusalén, destruido en el año 70 por los romanos, será reconstruido.

Las creencias sobre Jesús varían considerablemente. Algunos lo ven como un gran maestro moral. Otros lo ven como un falso profeta o un ídolo cristiano. Algunas sectas del judaísmo ni siquiera pueden mencionar su nombre, debido a la prohibición de pronunciar el nombre de un ídolo.

A menudo se llama a los judíos el pueblo elegido de Dios. Esto no significa que se les considere de ningún modo mejores que otras personas. Los textos bíblicos, como Éxodo 19:5, afirman sencillamente que Dios eligió a Israel para recibir y estudiar la Torá, para adorarle, para descansar el sábado y para celebrar las fiestas. Los judíos no fueron elegidos para ser los mejores de los demás, simplemente fueron elegidos para ser una luz para los gentiles y una bendición para todas las naciones.