El budismo es una de las principales religiones del mundo en cuanto a número de adeptos, extensión geográfica e influencia sociocultural. Percibida principalmente como una religión «oriental», se ha vuelto cada vez más popular e influyente en el mundo occidental. Es una religión mundial única, aunque tiene mucho en común con el hinduismo, ya que ambas enseñan sobre el karma (ética causal), Maya (la naturaleza ilusoria del mundo) y el Samsara (el ciclo de la reencarnación). Los budistas creen que el objetivo final de la vida es alcanzar la «iluminación» tal y como ellos la entienden.

El fundador del budismo, Siddhartha Gautama, nació en los dominios reales de la India hacia el año 600 a.C. Según la leyenda, vivía en el lujo, con poca influencia del mundo exterior. Sus padres deseaban liberarlo de la influencia de la religión y protegerlo del dolor y el sufrimiento. Sin embargo, la armonía de su retiro se vio pronto alterada: tuvo visiones de un anciano, un enfermo y un cadáver. Su cuarta visión fue la de un pacífico monje asceta (que reniega del lujo y la comodidad). Al ver la tranquilidad del monje, él mismo decidió convertirse en un asceta. Renunció a su vida de riqueza y opulencia, buscando la iluminación a través del ascetismo. Tuvo éxito en este tipo de doma de la carne y de meditación intensa, convirtiéndose en un líder entre sus compañeros. Finalmente, sus esfuerzos culminaron en un acto final. Se «mimó» con un cuenco de arroz y se sentó bajo una higuera (también llamada árbol Bodhi) para meditar hasta alcanzar la «iluminación» o perecer. A pesar de sus tormentos y tentaciones, alcanzó la iluminación a la mañana siguiente. Así, pasó a ser conocido como el «iluminado» o «Buda». Asumió su nueva comprensión y comenzó a enseñar a sus compañeros monjes, sobre los que ya había adquirido una considerable influencia. Cinco compañeros monjes se convirtieron en sus primeros seguidores.

¿Qué descubrió Gautama? La iluminación está «en el medio» y no en la lujosa tibieza o el autodesprecio. También descubrió lo que más tarde se conoció como las Cuatro Nobles Verdades: 1) vivir es sufrir (Dukkha); 2) el sufrimiento es causado por el deseo (Tanha o «apego»); 3) uno puede eliminar el sufrimiento deshaciéndose de todos los apegos; 4) esto se logra siguiendo el noble camino de los ocho pasos. «El Óctuple Sendero consiste en tener el correcto 1) punto de vista; 2) intención; 3) discurso; 4) acción; 5) estilo de vida (monasticismo); 6) esfuerzo (dirigir la energía adecuadamente); 7) conciencia (meditación); 8) concentración. Las enseñanzas de Buda se recopilaron en el Tripitaka o «Tres Cestas».

Estas doctrinas distintivas contienen enseñanzas comunes con el hinduismo, a saber, la reencarnación, el karma, maya y la tendencia a percibir la realidad como panteísta en su orientación. El budismo también ofrece una intrincada teología de deidades y seres sublimes. Sin embargo, al igual que el hinduismo, el budismo tiene dificultades para definir una visión precisa de Dios. Algunas corrientes del budismo pueden llamarse, con razón, ateas, mientras que otras pueden llamarse panteístas y otras, como el budismo de la Tierra Pura, teístas. El budismo clásico, sin embargo, no menciona la realidad de un Ser supremo y, por tanto, se considera ateo.

El budismo es muy diverso. En general, puede dividirse en dos grandes categorías: Theravada (Enseñanza de los Ancianos) y Mahayana (Gran Carro). El Theravada es un movimiento monástico que confiere la iluminación y el nirvana a los monjes, mientras que el Budismo Mahayana extiende este objetivo de iluminación a los laicos que no son monjes. Dentro de estas categorías se pueden encontrar muchas ramificaciones, como el Tendai, el Vajrayana, el Nitirenismo, el Shingon, la Tierra Pura, el Zen y el Reba en particular. Para las personas de fuera, que buscan entender el budismo, es importante no pretender conocer todos los detalles de una escuela particular de budismo si sólo han estudiado el budismo clásico e histórico.

El Buda nunca se consideró un dios o un ser divino. Por el contrario, se consideraba un «guía» para los demás. Sólo después de su muerte, algunos de sus seguidores le confirieron un estatus divino, aunque no todos sus discípulos estuvieron de acuerdo. Sin embargo, la Biblia es muy clara en cuanto a que Jesús era el Hijo de Dios (Mateo 3:17: «Y una voz del cielo dijo: Este es mi Hijo amado, en él está mi consuelo») y que él y Dios son uno (Juan 10:30). Nadie puede considerarse cristiano sin profesar la fe en Jesús como Dios.