Los primeros cristianos eran «gente de letras». En comparación con otros grupos religiosos, sólo los judíos pueden compararse con los cristianos en el uso de textos escritos en los servicios de culto. Aunque no todos los cristianos sabían leer y escribir en los primeros siglos d.C., elaboraban textos para su lectura general en voz alta durante las reuniones, así como versiones compactas (a menudo reutilizadas en rollos de papiro) para su lectura personal durante los viajes. Los autores cristianos produjeron no menos de doscientos documentos en los tres primeros siglos de su existencia, y ello a pesar de que los cristianos eran un grupo relativamente pequeño entre la población romana. Simplemente no existe una práctica equivalente entre otros grupos religiosos del Imperio Romano.
Larry Hurtado, un famoso especialista británico en textos, afirmó: «De otros movimientos religiosos de la época, como el mitraísmo o el culto a Júpiter Dólmenes, por ejemplo, se conservan restos de numerosos santuarios e inscripciones, pero no textos. Sin embargo, del cristianismo primitivo no se conocen edificios eclesiásticos ni inscripciones hasta el siglo III, pero ha sobrevivido una enorme lista de textos. Esto es una prueba más de que el cristianismo primitivo era diferente, al menos, de la mayoría de los otros grupos religiosos de la época» (Destroyer of the Gods: Early Christian Distinctiveness in the Roman World).
Un rasgo distintivo de las epístolas de los primeros cristianos era su extensión y contenido. Por ejemplo, la Epístola a los Romanos es casi dos veces más larga que las cartas más largas que se conservan de Cicerón y Séneca. Los destinatarios de la Epístola a los Romanos probablemente se sorprendieron más por su extensión que por su contenido. Incluso los críticos de Pablo reconocieron que sus cartas representaban más peso y autoridad que su aspecto físico y su capacidad oratoria (2 Cor. 10:10). Entre los grupos filosóficos y religiosos nadie utilizó el género epistolar para la enseñanza como los cristianos. El copista tardaba unas doce horas en copiar un manuscrito de la Epístola a los Romanos, lo que suponía dos o tres días de trabajo. Para algunos de nosotros, copiar a mano se ha convertido en una actividad desconocida e incluso olvidada. Evidentemente, la producción y distribución de estos textos era larga y costosa. Por ello, los escritores pensaban cuidadosamente lo que publicaban, ya que no había forma de corregir o aclarar nada inmediatamente. No existía un sistema postal público, lo que supuso el desarrollo de una red de mensajeros entre las iglesias e incluso más allá, por lo que pensadores paganos como Celso también estaban familiarizados con la apologética cristiana.
En los dos primeros siglos de nuestra era, los pergaminos eran una forma común de literatura. Sin embargo, un prototipo de lo que hoy llamamos «libro», el llamado códice con páginas grapadas, se fue extendiendo entre los cristianos. Por ejemplo, en el siglo II el 95% de toda la literatura no cristiana se conservaba en pergaminos, mientras que el 75% de los textos cristianos se conservaba en códices. Además, fueron los textos de las Escrituras (Antiguo y Nuevo Testamento), que no eran para uso personal sino para el culto, los que se copiaron en códices. Otras obras teológicas se escribían en pergaminos. Esta preferencia de los cristianos por los códices en lugar de los pergaminos estaba claramente en desacuerdo con la moda de los pergaminos de la época. De hecho, los cristianos marcaban nuevas tendencias en la publicación de libros y se adelantaban a sus contemporáneos seculares en el uso de tecnología avanzada. Experimentaron con diferentes formas de grapar las hojas de papiro: grapar las hojas dobladas por la mitad cada una individualmente, apiladas en una sola pila o en varias pilas. Los códices podían incluir varios libros, a diferencia de los pergaminos tradicionales. Así, los primeros cristianos adaptaron el uso de los códices a sus necesidades litúrgicas. Sin embargo, la producción de códices no sólo requería habilidades de escritura, sino que había que calcular la longitud necesaria del papiro, cortarlo en páginas, escribir el texto en el orden correcto en ambos lados (a diferencia de un pergamino) y luego coserlo.
Otra característica única de los manuscritos cristianos era el uso de nomina sacra. Se trata de una técnica literaria en la que los nombres de las personas de la Trinidad se abreviaban a las primeras y últimas letras con una línea sobre esas letras. Por ejemplo, el nombre de Jesús en un manuscrito griego se abrevia como ΙΣ (ΙΗΣΣΟΥΣ). Esta escritura simbolizaba una reverencia al nombre de Dios, similar a la práctica que existía en la escritura hebrea.
